MŰVÉSZET
Ming Smith
words by Faith Cummings
photos by Ackime Snow
While she's gone on to influence photography and the art world at large with her indelible vision that continues to shape how we all see the world around us, Ming Smith's first and still enduring love will always be dance. But from the beginning, that romance was riddled with complexity— making Smith aware of what her Blackness meant to others as a young girl. Her innocent watching of the "tippy-toe girls" and asking to join them in class was quickly confronted with her unvirtuous exclusion by one of the studio's teachers and Smith's subsequent sadness. But she would run up against dance again decades later, egy sokkal hívogatóbb és támogatóbb találkozással, amely hamarosan megtanítja neki Katherine Dunham és sok más fekete koreográfus módszereit, akik a diaszpóra-művelő munka kiterjesztései voltak, amelyeket ő maga végez..
Jóval azelőtt, hogy ő lett volna az első fekete női fotós a MoMA kollekciójában, Smith egy gyerek volt, aki kölcsönkérte anyja Kodak Brownie-ját, óvodás osztálytársát fotózta – szinte azonnal beleszeretett a képek alkotásába. Ez a csodálat a Howard Egyetemen eltöltött idő alatt is folytatódott, ahol választható fotós tanfolyamon vett részt, és modellezési napjaiban, amikor elkezdett töprengeni a fotózás mint művészeti forma gondolatán, miközben a globális művészeti ipar ugyanezt a beszélgetést folytatta.
Művészként a Kamoinge Műhelyben talált otthonra: a fekete fotósok befolyásos kollektívája New Yorkban, amely ben alakult meg 1963, Smith a 70-es években csatlakozott a csoporthoz, miután saját teret akart az akkoriban zajló fekete művészeti és polgárjogi mozgalmakban.. "A kollektíva aktívan igyekezett előremozdítani embereinket abban a különleges időszakban," ő mondja. "Roy DeCarava azért indította el a műhelyt, hogy némi autonómiával és véleménynyilvánítással rendelkezzen a feketékről alkotott képekkel kapcsolatban, amelyek a fősodorban voltak.. Sokszor, negatív sztereotípiák voltak a médiában, ezért olyan képeket akartunk készíteni, amelyek a saját közösségünkből és a saját nézőpontunkból származnak."
És évekig gyártott, mielőtt MoMA bejött 1979. "Az, hogy én voltam az első fekete nő fotós a múzeumban, megerősítést adott, de mindig úgy jellemeztem, mintha Oscar-díjat kaptam volna, de senki nem tudott róla," ő mondja. Akkoriban csak kevesen tudtak teljesítményéről, és nyilvánvaló volt, hogy az általa utána sokak számára létrehozott teret kivívni, akkoriban kihívást és magányos volt.. "Nem lehetett beszállni a fotózási üzletbe, mert akkor még nem volt üzlet," – árulja el. "Akkoriban az egyetlen fotós a divattal és a reklámmal foglalkozott, és egyikük sem, aki fekete volt, nem tudta megtartani a stúdióját." So Smith likens her career to that of a mixed media artist or painter—Faith Ringgold is one of the names that easily come to her mind because of her protests against art institutions to have Black artists showcased in their collections.
But as much as breaking ground and defying the odds are integral to Smith's journey, so are genuine moments of joy in capturing tender moments with some of the world's most iconic artists. When ruminating on her favorite photos, she instantly brings to mind shooting the great American sculptor and graphic artist Elizabeth Catlett and the "Godmother of African American Art" Dr. Samella S. Lewis. The two visionaries were also close friends, and Lewis wrote a book on Catlett's work in 1984—about twenty years into Catlett's exile from the U.S. in Mexico. "I was really new when we first met, but when I was in Los Angeles, and they were in their later years, I took photos of them together and it was a beautiful moment," she recalls. The inimitable Gordon Parks was also a dear friend of Smith's, and she spoke fondly of the photo hanging on her wall now that she had taken of his last Christmas. "Every New Year's Day, one of my best friends and I would go to my lawyer's house and Gordon Parks's home was right around the corner, so we'd walk over," she reminisces. "I remember Gordon would still have his Christmas tree up on New Year's Day."
Smith ultimately wants to leave a legacy of hope to young Black photographers and a pathway of sorts for what's possible in their careers. Bátorítja mindaz a betekintés, amelyet a törekvő és dolgozó művészek a beszélgetésekből és interjúkból kaphatnak, és elragadtatja, hogy olyan sok fiatal érdeklődik a fotózás iránt – elég ahhoz, hogy olyan fotóiskolába járjon, amely még nem létezett, amikor feljött..
Jelenleg, Smith még mindig megörökíti a körülötte lévő világot, annak minden szépségével és összetettségével együtt. Első önálló kiállítása, Projektek: Ming Smith, május végéig látható a MoMA-ban, és még mindig kielégítő és szeretetteljes kapcsolatban él a tánccal, amilyen gyakran csak tud, mozog Sabar és afro-kubai táncórákon. Hogy mit hoz a jövője, az csak rajta múlik; izgatottak vagyunk, hogy együtt lehetünk az utazáson.