ARTE
Min Smith
words by Faith Cummings
photos by Ackime Snow
While she's gone on to influence photography and the art world at large with her indelible vision that continues to shape how we all see the world around us, Ming Smith's first and still enduring love will always be dance. But from the beginning, that romance was riddled with complexity— making Smith aware of what her Blackness meant to others as a young girl. Her innocent watching of the "tippy-toe girls" and asking to join them in class was quickly confronted with her unvirtuous exclusion by one of the studio's teachers and Smith's subsequent sadness. But she would run up against dance again decades later, con un incontro molto più invitante e solidale che presto le avrebbe insegnato i modi di Katherine Dunham e molti altri coreografi neri che erano un'estensione del lavoro di coltivazione della diaspora che stava facendo lei stessa.
Molto prima che diventasse la prima fotografa donna nera nella collezione del MoMA, Smith era una bambina che aveva preso in prestito la Kodak Brownie di sua madre, scattando foto della sua compagna di classe all'asilo, si è quasi subito innamorata della creazione di immagini. Quell'ammirazione è continuata durante il suo periodo alla Howard University, dove ha seguito un corso facoltativo di fotografia, e durante i suoi giorni da modella, quando ha iniziato a riflettere sull'idea della fotografia come forma d'arte mentre l'industria artistica globale stava avendo la stessa conversazione.
Dove ha trovato la sua casa come artista è stato con il Kamoinge Workshop: un influente collettivo di fotografi neri di New York che si è formato 1963, Smith si è unita al gruppo negli anni '70 dopo aver desiderato ardentemente il proprio spazio nei movimenti simultanei delle arti nere e dei diritti civili che si svolgevano in quel momento.. "Il collettivo è stato attivo nel tentativo di far progredire la nostra gente durante quel periodo molto speciale," lei dice. "Roy DeCarava ha avviato il seminario per avere una certa autonomia e dire così sulle immagini dei neri che erano nel mainstream. Molte volte, c'erano stereotipi negativi nei media, quindi volevamo produrre immagini che provenissero dalla nostra comunità e dal nostro punto di vista."
E ha prodotto per anni prima che arrivasse il MoMA 1979. "Essere la prima fotografa donna nera nel museo mi ha dato conferma, ma l'ho sempre descritto come la sensazione di aver ricevuto un Oscar, ma nessuno lo sapeva," lei dice. Solo poche persone sapevano della sua realizzazione in quel momento, ed era evidente che ritagliarsi lo spazio che aveva creato per così tanti dopo di lei era una sfida e una solitudine in quel momento. "Non c'era modo di entrare nel business della fotografia perché allora non era un business," lei rivela. "Gli unici fotografi all'epoca erano nella moda e nella pubblicità, e nessuno di loro che era nero è stato in grado di mantenere i propri studi." So Smith likens her career to that of a mixed media artist or painter—Faith Ringgold is one of the names that easily come to her mind because of her protests against art institutions to have Black artists showcased in their collections.
But as much as breaking ground and defying the odds are integral to Smith's journey, so are genuine moments of joy in capturing tender moments with some of the world's most iconic artists. When ruminating on her favorite photos, she instantly brings to mind shooting the great American sculptor and graphic artist Elizabeth Catlett and the "Godmother of African American Art" Dr. Samella S. Lewis. The two visionaries were also close friends, and Lewis wrote a book on Catlett's work in 1984—about twenty years into Catlett's exile from the U.S. in Mexico. "I was really new when we first met, but when I was in Los Angeles, and they were in their later years, I took photos of them together and it was a beautiful moment," she recalls. The inimitable Gordon Parks was also a dear friend of Smith's, and she spoke fondly of the photo hanging on her wall now that she had taken of his last Christmas. "Every New Year's Day, one of my best friends and I would go to my lawyer's house and Gordon Parks's home was right around the corner, so we'd walk over," she reminisces. "I remember Gordon would still have his Christmas tree up on New Year's Day."
Smith ultimately wants to leave a legacy of hope to young Black photographers and a pathway of sorts for what's possible in their careers. È incoraggiata da tutte le intuizioni che aspiranti e attivi artisti possono ottenere da discorsi e interviste, ed è entusiasta del fatto che così tanti giovani siano interessati alla fotografia, abbastanza da frequentare una scuola di fotografia che non esisteva quando lei stava arrivando.
Ora, Smith sta ancora catturando il mondo che la circonda, con tutta la sua bellezza e complessità. La sua prima mostra personale, Progetti: Min Smith, è in mostra al MoMA fino alla fine di maggio, ed è ancora in un rapporto appagante e amorevole con la danza, muovendosi nelle lezioni di danza Sabar e afro-cubana tutte le volte che può. Ciò che le riserva il futuro dipende interamente da lei; siamo solo entusiasti di essere insieme per il viaggio.