NGHỆ THUẬT
Minh Smith
words by Faith Cummings
photos by Ackime Snow
While she's gone on to influence photography and the art world at large with her indelible vision that continues to shape how we all see the world around us, Ming Smith's first and still enduring love will always be dance. But from the beginning, that romance was riddled with complexity— making Smith aware of what her Blackness meant to others as a young girl. Her innocent watching of the "tippy-toe girls" and asking to join them in class was quickly confronted with her unvirtuous exclusion by one of the studio's teachers and Smith's subsequent sadness. But she would run up against dance again decades later, với một cuộc gặp gỡ hấp dẫn và hỗ trợ hơn nhiều, điều này sẽ sớm dạy cho cô ấy cách của Katherine Dunham và nhiều biên đạo múa Da đen khác, những người là phần mở rộng của công việc nuôi dưỡng cộng đồng người di cư mà cô ấy đang tự làm.
Rất lâu trước khi cô ấy trở thành nhiếp ảnh gia phụ nữ Da đen đầu tiên trong bộ sưu tập của MoMA, Smith là một đứa trẻ đã mượn Kodak Brownie của mẹ, chụp ảnh bạn cùng lớp mẫu giáo của cô ấy—gần như ngay lập tức trở nên say mê với việc tạo ảnh. Sự ngưỡng mộ đó tiếp tục trong thời gian cô học tại Đại học Howard, nơi cô ấy tham gia một khóa học nhiếp ảnh tự chọn, và trong những ngày làm người mẫu của cô ấy, khi cô ấy bắt đầu suy nghĩ về ý tưởng chụp ảnh như một loại hình nghệ thuật trong khi ngành nghệ thuật toàn cầu cũng đang có cuộc trò chuyện tương tự.
Nơi cô ấy tìm thấy ngôi nhà của mình với tư cách là một nghệ sĩ là với Xưởng Kamoige: một tập thể có ảnh hưởng gồm các nhiếp ảnh gia Da đen ở Thành phố New York được thành lập vào 1963, Smith gia nhập nhóm vào những năm 70 sau khi khao khát không gian riêng của mình trong các phong trào Nghệ thuật da đen và Quyền công dân đồng thời diễn ra vào thời điểm đó. "Tập thể đã tích cực cố gắng đưa mọi người tiến lên trong thời gian rất đặc biệt đó," cô ấy nói. "Roy DeCarava bắt đầu hội thảo để có một số quyền tự chủ và nói như vậy về hình ảnh của những người Da đen không còn phổ biến. Nhiều lần, có những khuôn mẫu tiêu cực trong các phương tiện truyền thông, vì vậy chúng tôi muốn tạo ra những hình ảnh đến từ chính cộng đồng của chúng tôi và quan điểm của chính chúng tôi."
Và sản xuất cô ấy đã làm trong nhiều năm trước khi MoMA gọi đến 1979. "Việc trở thành nhiếp ảnh gia phụ nữ da đen đầu tiên trong bảo tàng đã cho tôi sự khẳng định, nhưng tôi luôn mô tả nó giống như cảm giác như tôi đã nhận được Giải thưởng Viện hàn lâm, nhưng không ai biết về nó," cô ấy nói. Chỉ có một số ít người biết về thành tích của cô ấy vào thời điểm đó, và rõ ràng là việc tạo ra không gian mà cô ấy tạo ra cho rất nhiều người sau cô ấy là một thách thức và cô đơn vào thời điểm đó. "Không có cách nào để tham gia vào công việc kinh doanh nhiếp ảnh vì lúc đó nó không phải là một công việc kinh doanh," cô tiết lộ. "Các nhiếp ảnh gia duy nhất vào thời điểm đó là về thời trang và quảng cáo, và không ai trong số họ là người Da đen có thể giữ lại xưởng vẽ của mình." So Smith likens her career to that of a mixed media artist or painter—Faith Ringgold is one of the names that easily come to her mind because of her protests against art institutions to have Black artists showcased in their collections.
But as much as breaking ground and defying the odds are integral to Smith's journey, so are genuine moments of joy in capturing tender moments with some of the world's most iconic artists. When ruminating on her favorite photos, she instantly brings to mind shooting the great American sculptor and graphic artist Elizabeth Catlett and the "Godmother of African American Art" Dr. Samella S. Lewis. The two visionaries were also close friends, and Lewis wrote a book on Catlett's work in 1984—about twenty years into Catlett's exile from the U.S. in Mexico. "I was really new when we first met, but when I was in Los Angeles, and they were in their later years, I took photos of them together and it was a beautiful moment," cô ấy nhớ lại. The inimitable Gordon Parks was also a dear friend of Smith's, and she spoke fondly of the photo hanging on her wall now that she had taken of his last Christmas. "Every New Year's Day, one of my best friends and I would go to my lawyer's house and Gordon Parks's home was right around the corner, so we'd walk over," she reminisces. "I remember Gordon would still have his Christmas tree up on New Year's Day."
Smith ultimately wants to leave a legacy of hope to young Black photographers and a pathway of sorts for what's possible in their careers. Cô ấy được khuyến khích bởi tất cả những hiểu biết sâu sắc mà các nghệ sĩ đang làm việc và khao khát có thể nhận được từ các cuộc nói chuyện và phỏng vấn, và cô ấy rất vui khi có rất nhiều người trẻ quan tâm đến nhiếp ảnh—đủ để đến một trường nhiếp ảnh không tồn tại khi cô ấy mới lớn.
Hiện tại, Smith vẫn đang nắm bắt thế giới xung quanh cô ấy, với tất cả vẻ đẹp và sự phức tạp của nó. Triển lãm cá nhân đầu tiên của cô, dự án: Minh Smith, được hiển thị tại MoMA cho đến cuối tháng Năm, và cô ấy vẫn có một mối quan hệ viên mãn và đầy yêu thương với khiêu vũ, di chuyển trong các lớp khiêu vũ Sabar và Afro-Cuba thường xuyên nhất có thể. Những gì tương lai của cô ấy nắm giữ là hoàn toàn tùy thuộc vào cô ấy; chúng tôi rất vui khi được đồng hành cùng chuyến đi.