Cultuur
De Katoenroute
De Katoenroute: Draden van herinnering en moderniteit
Woorden van Teneshia Carr
Afbeeldingen met dank aan EFI
Tijdens de Milaan Fashion Week, te midden van de strakke gevels van designhuizen en de echo van camera's, een rustiger verhaal ontvouwde zich, een die niet in de Europese ateliers begon, maar in de katoenvelden van West-Afrika. De Katoenroute: Een reis van zaad tot kledingstuk, gepresenteerd door de Ethisch Mode-initiatief (EFI) in samenwerking met 10 Como-cursus En Lente studio's, nodigde bezoekers uit om het pad van katoen te volgen, van zaadje tot stof tot mode, verlicht de vele handen, geschiedenissen, en creatieve visies verweven in elke vezel.
Het evenement vond plaats vanaf september 25 naar 28 bij 10 Como-cursus, waar de tentoonstelling de iconische conceptstore van Milaan transformeerde in een meeslepende winkel, levend archief. Bezoekers navigeerden door een scenografie die de levenscyclus van katoen weerspiegelde, te beginnen in de velden van Benin en Burkina Faso, reizen door de weefgetouwen en verfvaten van lokale ambachtslieden, en uiteindelijk in de handen komen van hedendaagse ontwerpers van over het hele continent. Het resultaat was een ruimtelijk verhaal dat het publiek uitdaagde om katoen niet alleen als grondstof te zien, maar ook als een vat van herinnering, migratie, en betekenis.
EFI werkt sindsdien in de katoenwaardeketen van West-Afrika 2012, ondersteunt meer dan 4,000 ambachtslieden en kleine producenten en versterken tegelijkertijd duurzame en traceerbare praktijken. Ondersteund door de Europese Unie en het OACPS Business Friendly Program, dit initiatief heeft ambachtslieden in staat gesteld de productie op te schalen zonder hun erfgoed in gevaar te brengen, het vinden van een evenwicht dat urgent aanvoelt in een sector die nog steeds wordt gedomineerd door ondoorzichtigheid en verspilling.
Samengesteld onder de creatieve leiding van Richmond Orlando Mensah, oprichter van MANJU-tijdschrift, de tentoonstelling was verdeeld over de Projectruimte en de Mezzanineruimte van 10 Como-cursus. Mensah diende als scenograaf, het transformeren van beide ruimtes in een ervaringsverhaal dat de grenzen tussen galerij en kledingstuk vervaagde. “Ik wilde een ruimte creëren die niet alleen objecten presenteert, maar ook een verhaal in scène zet,” hij deelde. “Bezoekers bewegen zich door de tentoonstelling alsof ze de reis van katoen doorlopen, door arbeid, ambacht, en verbeelding.”
Die intentie was voelbaar in de manier waarop licht, textuur, en beweging werkten samen. Muren van handgeweven stof omlijstten videoprojecties van ambachtslieden aan het werk; tafels met ruwe katoen, verspreid over displays met geverfd en geborduurd textiel. Elk detail onderstreepte het idee dat materialen verhalen met zich meedragen, soms begraven, fluisterde soms, maar altijd aanwezig. “Mijn hoop,” Mensah toegevoegd, “is dat mensen weggaan met een dieper besef van hoe design en stof die verhalen tastbaar kunnen maken.”
De creatieve kern van de tentoonstelling bestond uit vijf door EFI geselecteerde ontwerpers om unieke looks te creëren, geworteld in lokale materialen en traditionele technieken: Sean Nobayo (Benin), Gaïnga (Burkina Faso), Oooh (Ivoorkust), In D (Mali), En Voeler (Tsjaad). Elke ontwerper werkte samen met ambachtelijke collectieven, zoals CABES, Studio 4, en Koyakit, laten zien hoe design kan dienen als brug tussen traditie en innovatie. Van plantaardige kleurstoffen tot handborduurwerk en kralenwerk, deze kledingstukken herdefinieerden “luxe” door de lens van menselijke aanraking.
Buiten de tentoonstelling, De Katoenroute organiseerde in september een openbare rondetafelconferentie 26, het gesprek vanuit de galerij uitbreiden tot een dialoog. Gemodereerd door mij voor Blanc Magazine, het panel verzamelde een constellatie van stemmen, Afropeaanse textielkunstenaar Damien Ajavon, Ontwerper uit Milaan Edward Buchanan, Michelle Francine Ngonmo van de Afro Fashion Association, En Richmond Orlando Mensah zichzelf, om de toekomst van mode te bespreken door middel van zichtbaarheid, eigendom, en culturele verhalen. Het was geen gesprek over inclusie als trend; het ging over infrastructuur, auteurschap, en de systemen die waarde definiëren.
Voor Orlando, die MANJU Journal al lang gebruikt als platform voor het archiveren en versterken van de Afrikaanse creativiteit, het project vond diepe weerklank. “MANJU ging altijd over het creëren van ruimte voor gesprekken rond Afrikaanse culturele expressie en erfgoed,” legde hij uit. “Door deel uit te maken van The Cotton Road kon ik die verhalen vertalen naar een live-ervaring, eentje die de geschiedenis overbrugt, materialiteit, en eigentijds design op een manier die toegankelijk en levend aanvoelt.”
Dat woord – levend – galmde de hele week door. In het gezoem van een weefgetouw, het ritme van geverfde stof die in de zon droogt, de subtiele onvolkomenheden van handgemaakte stoffen. De tentoonstelling verzette zich tegen de statische schoonheid van de tentoonstelling; in plaats van, het pulseerde van arbeid en afkomst. Het was een herinnering aan elk kledingstuk, hoe verfijnd ook, begint met een zaadje, een handje, en een keuze.
In veel opzichten, De Katoenroute voelde als een spiegel voor het huidige kruispunt van de mode. Terwijl de mondiale industrie worstelt met duurzaamheid, extractie, en cultureel eigendom, de tentoonstelling bood een model dat niet geworteld was in schuldgevoelens, maar in mogelijkheden, een demonstratie dat transparantie lyrisch kan zijn, dat ethiek esthetisch kan zijn.
Doorlopen 10 Como-cursus, je kon voelen dat er iets aan het verschuiven was. Milaan, lang gedefinieerd door zijn beheersing van de afwerking, keek naar binnen, naar het onvoltooide, de niet-erkende, het onzichtbare. En in die ruimte tussen vezel en vorm, De Katoenroute nodigde ons uit om te bedenken dat de toekomst van de mode misschien niet gaat over de toekomst, maar over wat en wie we willen herinneren.