KUNST
Ming Smith
words by Faith Cummings
photos by Ackime Snow
While she's gone on to influence photography and the art world at large with her indelible vision that continues to shape how we all see the world around us, Ming Smith's first and still enduring love will always be dance. But from the beginning, that romance was riddled with complexity— making Smith aware of what her Blackness meant to others as a young girl. Her innocent watching of the "tippy-toe girls" and asking to join them in class was quickly confronted with her unvirtuous exclusion by one of the studio's teachers and Smith's subsequent sadness. But she would run up against dance again decades later, mit einer viel einladenderen und unterstützenderen Begegnung, die ihr bald die Methoden von Katherine Dunham und vielen anderen schwarzen Choreografen beibringen würde, die eine Erweiterung ihrer Diaspora-Kultivierungsarbeit waren, die sie selbst leistete.
Lange bevor sie die erste schwarze Fotografin in der Sammlung des MoMA wurde, Smith war ein Kind, das sich den Kodak Brownie ihrer Mutter ausgeliehen hatte, Während sie Fotos von ihrer Klassenkameradin im Kindergarten machte, war sie fast augenblicklich von der Erstellung von Bildern begeistert. Diese Bewunderung hielt während ihrer Zeit an der Howard University an, wo sie einen Wahlpflichtkurs für Fotografie belegte, und während ihrer Modelzeit, als sie begann, über die Idee der Fotografie als Kunstform nachzudenken, während die globale Kunstindustrie die gleiche Diskussion führte.
Ihr Zuhause als Künstlerin fand sie in der Kamoinge-Werkstatt: ein einflussreiches Kollektiv schwarzer Fotografen in New York City, das sich im Jahr 2010 gründete 1963, Smith schloss sich der Gruppe in den 70er Jahren an, nachdem sie sich in den gleichzeitig stattfindenden schwarzen Kunst- und Bürgerrechtsbewegungen nach einem eigenen Platz gesehnt hatte. "Das Kollektiv war in dieser ganz besonderen Zeit aktiv dabei, unser Volk voranzubringen," Sie sagt. "Roy DeCarava startete den Workshop, um eine gewisse Autonomie und Mitsprache über die Bilder von Schwarzen zu erlangen, die im Mainstream verbreitet waren. Viele Male, Es gab negative Stereotypen in den Medien, Deshalb wollten wir Bilder produzieren, die aus unserer eigenen Community und unserem eigenen Standpunkt stammen."
Und sie produzierte jahrelang, bevor das MoMA anrief 1979. "Dass ich die erste schwarze Fotografin im Museum war, gab mir Bestätigung, Aber ich habe es immer als das Gefühl beschrieben, als hätte ich einen Oscar gewonnen, aber niemand wusste davon," Sie sagt. Nur wenige Menschen wussten damals von ihrer Leistung, und es war offensichtlich, dass es damals herausfordernd und einsam war, den Raum zu schaffen, den sie für so viele nach ihr geschaffen hatte. "Es gab keine Möglichkeit, in das Fotogeschäft einzusteigen, weil es damals noch kein Geschäft war," sie verrät. "Die einzigen Fotografen waren damals in der Mode- und Werbebranche tätig, und keiner von denen, die Schwarz waren, konnte seine Ateliers behalten." So Smith likens her career to that of a mixed media artist or painter—Faith Ringgold is one of the names that easily come to her mind because of her protests against art institutions to have Black artists showcased in their collections.
But as much as breaking ground and defying the odds are integral to Smith's journey, so are genuine moments of joy in capturing tender moments with some of the world's most iconic artists. When ruminating on her favorite photos, she instantly brings to mind shooting the great American sculptor and graphic artist Elizabeth Catlett and the "Godmother of African American Art" Dr. Samella S. Lewis. The two visionaries were also close friends, and Lewis wrote a book on Catlett's work in 1984—about twenty years into Catlett's exile from the U.S. in Mexico. "I was really new when we first met, but when I was in Los Angeles, and they were in their later years, I took photos of them together and it was a beautiful moment," she recalls. The inimitable Gordon Parks was also a dear friend of Smith's, and she spoke fondly of the photo hanging on her wall now that she had taken of his last Christmas. "Every New Year's Day, one of my best friends and I would go to my lawyer's house and Gordon Parks's home was right around the corner, so we'd walk over," she reminisces. "I remember Gordon would still have his Christmas tree up on New Year's Day."
Smith ultimately wants to leave a legacy of hope to young Black photographers and a pathway of sorts for what's possible in their careers. Sie ist ermutigt durch all die Erkenntnisse, die angehende und arbeitende Künstler aus Vorträgen und Interviews gewinnen können, und sie ist begeistert, dass sich so viele junge Menschen für Fotografie interessieren – genug, um eine Fotoschule zu besuchen, die es zu ihrer Zeit noch nicht gab.
In der Gegenwart, Smith fängt immer noch die Welt um sie herum ein, mit all seiner Schönheit und Komplexität. Ihre erste Einzelausstellung, Projekte: Ming Smith, wird bis Ende Mai im MoMA gezeigt, und sie hat immer noch eine erfüllende und liebevolle Beziehung zum Tanz, So oft sie kann, nimmt sie an Sabar- und afrokubanischen Tanzkursen teil. Was ihre Zukunft bringt, liegt ganz bei ihr; Wir sind einfach begeistert, dabei zu sein.