KUNST
Ming Smith
words by Faith Cummings
photos by Ackime Snow
While she's gone on to influence photography and the art world at large with her indelible vision that continues to shape how we all see the world around us, Ming Smith's first and still enduring love will always be dance. But from the beginning, that romance was riddled with complexity— making Smith aware of what her Blackness meant to others as a young girl. Her innocent watching of the "tippy-toe girls" and asking to join them in class was quickly confronted with her unvirtuous exclusion by one of the studio's teachers and Smith's subsequent sadness. But she would run up against dance again decades later, med et meget mere indbydende og støttende møde, der snart ville lære hende Katherine Dunhams og mange andre sorte koreografers måder, som var en forlængelse af det diaspora-kultiverende arbejde, hun selv lavede.
Længe før hun blev den første sorte kvinde-fotograf i MoMA's samling, Smith var et barn, der havde lånt sin mors Kodak Brownie, at tage billeder af sin klassekammerat i børnehaven – blev næsten øjeblikkeligt vild med at skabe billeder. Den beundring fortsatte gennem hendes tid på Howard University, hvor hun tog et valgfrit fotokursus, og under hendes modeltid, da hun begyndte at overveje ideen om fotografi som kunstform, mens den globale kunstindustri havde den samme samtale.
Der hvor hun fandt sit hjem som kunstner var med Kamoinge Værksted: et indflydelsesrigt kollektiv af sorte fotografer i New York City, der blev dannet i 1963, Smith sluttede sig til gruppen i 70'erne efter at have krævet sin egen plads i de samtidige sorte kunst- og borgerrettighedsbevægelser, der fandt sted på det tidspunkt. "Kollektivet var aktiv i at forsøge at bringe vores folk fremad i den meget specielle tid," hun siger. "Roy DeCarava startede workshoppen for at have en vis autonomi og sige-so om billederne af sorte mennesker, der var ude i mainstream. Mange gange, der var negative stereotyper i medierne, så vi ønskede at producere billeder, der kom fra vores eget samfund og vores eget synspunkt."
Og producerede hun i årevis, før MoMA ringede ind 1979. "At være den første sorte kvindefotograf på museet gav mig en bekræftelse, men jeg har altid beskrevet det som at føle, at jeg fik en Oscar, men ingen vidste om det," hun siger. Kun få mennesker vidste om hendes præstation på det tidspunkt, og det var tydeligt, at det var udfordrende og ensomt at udskære det rum, hun skabte til så mange, efter hende.. "Der var ingen måde at komme ind i fotografibranchen, fordi det ikke var en forretning dengang," afslører hun. "De eneste fotografer på det tidspunkt var inden for mode og reklame, og ingen af dem, der var sorte, var i stand til at beholde deres studier." So Smith likens her career to that of a mixed media artist or painter—Faith Ringgold is one of the names that easily come to her mind because of her protests against art institutions to have Black artists showcased in their collections.
But as much as breaking ground and defying the odds are integral to Smith's journey, so are genuine moments of joy in capturing tender moments with some of the world's most iconic artists. When ruminating on her favorite photos, she instantly brings to mind shooting the great American sculptor and graphic artist Elizabeth Catlett and the "Godmother of African American Art" Dr. Samella S. Lewis. The two visionaries were also close friends, and Lewis wrote a book on Catlett's work in 1984—about twenty years into Catlett's exile from the U.S. in Mexico. "I was really new when we first met, but when I was in Los Angeles, and they were in their later years, I took photos of them together and it was a beautiful moment," she recalls. The inimitable Gordon Parks was also a dear friend of Smith's, and she spoke fondly of the photo hanging on her wall now that she had taken of his last Christmas. "Every New Year's Day, one of my best friends and I would go to my lawyer's house and Gordon Parks's home was right around the corner, so we'd walk over," she reminisces. "I remember Gordon would still have his Christmas tree up on New Year's Day."
Smith ultimately wants to leave a legacy of hope to young Black photographers and a pathway of sorts for what's possible in their careers. Hun er opmuntret af al den indsigt, håbefulde og arbejdende kunstnere kan få fra foredrag og interviews, og hun er ekstatisk over, at så mange unge mennesker er interesserede i fotografering - nok til at gå på en fotoskole, der ikke eksisterede, da hun kom op.
I nuet, Smith fanger stadig verden omkring hende, med al dens skønhed og kompleksitet. Hendes første soloudstilling, Projekter: Ming Smith, vises på MoMA indtil slutningen af maj, og hun er stadig i et tilfredsstillende og kærligt forhold til dans, bevæger sig i Sabar- og afrocubanske danseklasser, så ofte hun kan. Hvad hendes fremtid bringer er helt op til hende; vi er bare glade for at være med på turen.