ART
Ming Smith
words by Faith Cummings
photos by Ackime Snow
While she's gone on to influence photography and the art world at large with her indelible vision that continues to shape how we all see the world around us, Ming Smith's first and still enduring love will always be dance. But from the beginning, that romance was riddled with complexity— making Smith aware of what her Blackness meant to others as a young girl. Her innocent watching of the "tippy-toe girls" and asking to join them in class was quickly confronted with her unvirtuous exclusion by one of the studio's teachers and Smith's subsequent sadness. But she would run up against dance again decades later, avec une rencontre beaucoup plus invitante et solidaire qui allait bientôt lui apprendre les manières de Katherine Dunham et de nombreux autres chorégraphes noirs qui étaient une extension du travail de culture de la diaspora qu'elle faisait elle-même.
Bien avant qu'elle ne devienne la première femme noire photographe de la collection du MoMA, Smith était une enfant qui avait emprunté le Brownie Kodak de sa mère, prendre des photos de son camarade de classe de maternelle - est devenue presque instantanément amoureuse de la création d'images. Cette admiration s'est poursuivie tout au long de son séjour à l'Université Howard, où elle a suivi un cours électif de photographie, et pendant ses jours de mannequinat, quand elle a commencé à réfléchir à l'idée de la photographie en tant que forme d'art alors que l'industrie mondiale de l'art avait la même conversation.
Où elle a trouvé sa maison en tant qu'artiste était avec l'atelier Kamoinge: un collectif influent de photographes noirs à New York qui s'est formé en 1963, Smith a rejoint le groupe dans les années 70 après avoir recherché son propre espace dans les mouvements simultanés des arts noirs et des droits civiques qui se déroulaient à l'époque.. "Le collectif a été actif pour essayer de faire avancer notre peuple pendant cette période très spéciale," elle dit. "Roy DeCarava a commencé l'atelier pour avoir une certaine autonomie et s'exprimer sur les images des Noirs qui étaient dans le courant dominant. Plusieurs fois, il y avait des stéréotypes négatifs dans les médias, nous voulions donc produire des images issues de notre propre communauté et de notre propre point de vue."
Et elle a produit pendant des années avant que le MoMA n'appelle 1979. "Être la première femme photographe noire du musée m'a donné l'affirmation, mais je l'ai toujours décrit comme l'impression d'avoir reçu un Oscar, mais personne ne le savait," elle dit. Seules quelques personnes connaissaient son exploit à l'époque, et il était évident que tailler l'espace qu'elle avait créé pour tant de personnes après elle était difficile et solitaire à l'époque. "Il n'y avait aucun moyen d'entrer dans le secteur de la photographie car ce n'était pas une entreprise à l'époque," elle révèle. "Les seuls photographes à l'époque étaient dans la mode et la publicité, et aucun d'entre eux qui était noir n'a pu garder son studio." So Smith likens her career to that of a mixed media artist or painter—Faith Ringgold is one of the names that easily come to her mind because of her protests against art institutions to have Black artists showcased in their collections.
But as much as breaking ground and defying the odds are integral to Smith's journey, so are genuine moments of joy in capturing tender moments with some of the world's most iconic artists. When ruminating on her favorite photos, she instantly brings to mind shooting the great American sculptor and graphic artist Elizabeth Catlett and the "Godmother of African American Art" Dr. Samella S. Lewis. The two visionaries were also close friends, and Lewis wrote a book on Catlett's work in 1984—about twenty years into Catlett's exile from the U.S. in Mexico. "I was really new when we first met, but when I was in Los Angeles, and they were in their later years, I took photos of them together and it was a beautiful moment," she recalls. The inimitable Gordon Parks was also a dear friend of Smith's, and she spoke fondly of the photo hanging on her wall now that she had taken of his last Christmas. "Every New Year's Day, one of my best friends and I would go to my lawyer's house and Gordon Parks's home was right around the corner, so we'd walk over," she reminisces. "I remember Gordon would still have his Christmas tree up on New Year's Day."
Smith ultimately wants to leave a legacy of hope to young Black photographers and a pathway of sorts for what's possible in their careers. Elle est encouragée par toutes les informations que les artistes en herbe et en activité peuvent tirer des conférences et des interviews., et elle est ravie que tant de jeunes s'intéressent à la photographie - assez pour aller dans une école de photographie qui n'existait pas quand elle montait.
Dans le présent, Smith capture toujours le monde qui l'entoure, avec toute sa beauté et sa complexité. Sa première exposition personnelle, Projets: Ming Smith, est à l'affiche du MoMA jusqu'à fin mai, et elle est toujours dans une relation épanouie et amoureuse avec la danse, se déplacer dans les cours de danse sabar et afro-cubaine aussi souvent qu'elle le peut. Ce que son avenir lui réserve dépend entièrement d'elle; nous sommes ravis d'être de la partie.