KONST
Ming Smith
words by Faith Cummings
photos by Ackime Snow
While she's gone on to influence photography and the art world at large with her indelible vision that continues to shape how we all see the world around us, Ming Smith's first and still enduring love will always be dance. But from the beginning, that romance was riddled with complexity— making Smith aware of what her Blackness meant to others as a young girl. Her innocent watching of the "tippy-toe girls" and asking to join them in class was quickly confronted with her unvirtuous exclusion by one of the studio's teachers and Smith's subsequent sadness. But she would run up against dance again decades later, med ett mycket mer inbjudande och stödjande möte som snart skulle lära henne Katherine Dunhams och många andra svarta koreografers sätt som var en förlängning av det diaspora-kultiverande arbete hon gjorde själv.
Långt innan hon blev den första svarta kvinnliga fotografen i MoMA:s samling, Smith var ett barn som hade lånat sin mammas Kodak Brownie, ta bilder av sin klasskamrat på dagis – blev nästan omedelbart förtjust i att skapa bilder. Den beundran fortsatte under hennes tid på Howard University, där hon gick en valbar fotokurs, och under hennes modelldagar, när hon började fundera över idén om fotografi som konstform medan den globala konstindustrin förde samma konversation.
Där hon hittade sitt hem som konstnär var med Kamoingeverkstaden: ett inflytelserik kollektiv av svarta fotografer i New York City som bildades i 1963, Smith gick med i gruppen på 70-talet efter att ha längtat efter sitt eget utrymme i de samtidiga svarta konst- och medborgarrättsrörelserna som ägde rum på den tiden. "Kollektivet var aktivt med att försöka föra vårt folk framåt under den där mycket speciella tiden," hon säger. "Roy DeCarava startade workshopen för att få lite självständighet och säga-så om bilderna av svarta människor som var ute i mainstream. Många gånger, det fanns negativa stereotyper i media, så vi ville producera bilder som kom från vår egen gemenskap och vår egen synvinkel."
Och producerade hon i flera år innan MoMA ringde in 1979. "Att vara den första svarta kvinnliga fotografen i museet gav mig en bekräftelse, men jag beskrev det alltid som att jag fick en Oscar, men ingen visste om det," hon säger. Endast ett fåtal personer visste om hennes prestation vid den tiden, och det var uppenbart att det var utmanande och ensamt att skapa det utrymme hon skapade för så många efter henne.. "Det fanns inget sätt att komma in i fotografibranschen eftersom det inte var ett företag då," avslöjar hon. "De enda fotograferna vid den tiden var inom mode och reklam, och ingen av dem som var svarta kunde behålla sina studior." So Smith likens her career to that of a mixed media artist or painter—Faith Ringgold is one of the names that easily come to her mind because of her protests against art institutions to have Black artists showcased in their collections.
But as much as breaking ground and defying the odds are integral to Smith's journey, so are genuine moments of joy in capturing tender moments with some of the world's most iconic artists. When ruminating on her favorite photos, she instantly brings to mind shooting the great American sculptor and graphic artist Elizabeth Catlett and the "Godmother of African American Art" Dr. Samella S. Lewis. The two visionaries were also close friends, and Lewis wrote a book on Catlett's work in 1984—about twenty years into Catlett's exile from the U.S. in Mexico. "I was really new when we first met, but when I was in Los Angeles, and they were in their later years, I took photos of them together and it was a beautiful moment," she recalls. The inimitable Gordon Parks was also a dear friend of Smith's, and she spoke fondly of the photo hanging on her wall now that she had taken of his last Christmas. "Every New Year's Day, one of my best friends and I would go to my lawyer's house and Gordon Parks's home was right around the corner, so we'd walk over," she reminisces. "I remember Gordon would still have his Christmas tree up on New Year's Day."
Smith ultimately wants to leave a legacy of hope to young Black photographers and a pathway of sorts for what's possible in their careers. Hon uppmuntras av all den insikt som blivande och arbetande konstnärer kan få från samtal och intervjuer, och hon är extatisk över att så många unga människor är intresserade av fotografi – tillräckligt för att gå på en fotoskola som inte fanns när hon kom upp.
I nuet, Smith fångar fortfarande världen omkring henne, med all dess skönhet och komplexitet. Hennes första separatutställning, Projekt: Ming Smith, visas på MoMA fram till slutet av maj, och hon är fortfarande i ett tillfredsställande och kärleksfullt förhållande till dans, röra sig i Sabar- och afrokubanska dansklasser så ofta hon kan. Vad hennes framtid har att erbjuda är helt upp till henne; vi är bara glada över att vara med på resan.