Arte
Il mio cuore
Lettere a se stesso, Mondi per noi: Il surrealismo animato di Obi Agwam
Parole di Teneshia Carr
Nel pomeriggio parliamo, Obi Agwam è appena uscito dalla metropolitana ed è entrato nel suo studio londinese. E' un po' stordito, sbadigliando costantemente, sottocaffeinato, E, come risulta, festeggia tranquillamente il suo 26esimo compleanno. "Sono appena arrivato nel mio studio nemmeno due minuti fa," ride. "Sono qui da circa un anno." Il passaggio dal Queens al prestigioso programma di borse di studio della Royal Academy è un'accelerazione selvaggia sotto ogni aspetto. Ma per Agwam, la velocità di tutto ciò dipende meno dalla fortuna e più dalla chiarezza.
Nato a Lagos e cresciuto nel sud della Giamaica, Regine, Agwam è cresciuto in un mondo iper-vivace e pesantemente controllato. I suoi genitori lo hanno tenuto dentro per sicurezza, ma la città gli insegnò presto l'indipendenza. "Ero sul treno già da prima 10, 11 anni," dice. "Devi acquisire queste abilità molto presto: essere responsabile, pendolarismo, essere sicuri e consapevoli." All'interno dell'appartamento, la via di fuga si stava tracciando. Con accesso limitato al mondo esterno, si innamorò dei cartoni animati e dell'animazione. Universi alternativi che sembravano più luminosi di quello proprio fuori dalla sua finestra.
"Ho iniziato a disegnare per noia," ricorda. "Il mio ambiente fisico non era particolarmente stimolante, ma i cartoni animati offrivano un livello di gioia che naturalmente non avrei avuto. Quindi l’ho usato immediatamente come meccanismo di coping." Quello "meccanismo di coping" costruito silenziosamente una fondazione: il ragazzo che sapeva disegnare in classe, l'adolescente che scarabocchia sui quaderni, il giovane artista che ancora non vedeva l'arte come un percorso di vita praticabile.
Quel cambiamento non è arrivato fino al community college, dopo che le Università che inizialmente voleva avevano detto di no. "Mi hanno costretto a comprare i miei primi colori," dice di un corso introduttivo alla pittura. "Prima di ciò, Ho sempre disegnato e basta... Era solo qualcosa per passare il tempo. In quella classe, mi hanno costretto a creare opere d'arte in un fisico, ,modo tangibile, su tela. E da quell'anno, Ho appena iniziato a fare cose."
2019 è stato l'inizio. 2020 è stata la pandemia: accesso 24 ore su 24 alla propria immaginazione. "Siamo chiusi dentro. Non ho nient'altro da fare," alza le spalle. "Quindi dipingeremo." Ha iniziato a pubblicare il lavoro online senza un piano, solo coerenza. Entro un anno, aveva un pubblico; di 2021, esponeva nelle gallerie di New York, Los Angeles, e Londra. In 2024, ha allestito la sua prima mostra personale all'Harkawik di Manhattan. Ora, la Reale Accademia.
Se la sequenza temporale sembra improbabile, Agwam è il primo a resistere al mito della scoperta improvvisa. "Credo nel destino," dice, "ma credo anche che le persone abbiano voce in capitolo su ciò che significa per loro. La gente dice sempre, «Se è destinato a succedere, è destinato a succedere,' ma penso che abbiamo la nostra agenzia. Penso con la giusta mentalità, Potrei essere un artista oggi, dottore domani, astronauta il giorno dopo. Con sufficiente chiarezza, concentrazione e intenzione, Penso che tutto sia possibile."
Quella fiducia nell’azione si manifesta nel lavoro stesso: dipinti popolati da elastici, figure animate che sembrano librarsi a metà tra il cartone animato, spirito, e memoria. Le sue immagini sembrano un sogno febbrile di Blackness: arti allungati, espressioni gommose, mondi che vibrano di colori e di storie codificate. "Mi appoggio alla fantasia, al surrealismo e all'immaginazione," spiega. "L’immaginazione ha molti scopi diversi. Ha uno scopo nell'atto di resistenza. Ha uno scopo auto-calmante e semplicemente sentirsi meglio. Se il mondo sta impazzendo e il tuo mondo fisico si sta sgretolando o non è quello che vuoi, la cosa migliore è immaginare il mondo al di fuori di esso."
Per me, quel mondo immaginario è profondamente legato alla figura nera e al carico di lignaggio visivo che porta con sé. Si tuffa nell'animazione americana del primo Novecento, Caricature dell'era di Jim Crow, razzista e grottesco, e li fa scontrare con i cartoni animati contemporanei e più soft, forme più strane. "Negli anni '20, 30S, e dagli anni '40 in poi, I neri venivano rappresentati in un certo modo, giocando per lo più sugli stereotipi," dice. "Quindi prenderei alcuni degli elementi visivi da quello, e mescolarli anche con elementi visivi di cartoni animati moderni e rappresentazioni meno offensive di figure nere. Sono molto, molto, molto interessato a colmare il divario tra qualcosa che è illustrativo, sciocco e divertente, e qualcosa di serio, alta arte."
Le sue figure non aspirano al realismo. Mirano al sentimento. "Non deve essere iperrealistico. Non deve sempre essere osservativo," insiste. "Mi sono sempre sentito come se stessi dipingendo in modo astratto come mi sento nella vita dei neri, piuttosto che come appare la vita dei neri."
Questa distinzione è importante. Nell'universo di Agwam, la figura Nera può essere elastica, Strano, estatico, malinconia, e liberato dal peso della leggibilità. I dipinti non funzionano solo come immagini ma come lettere. Tiene un diario, medita su ricordi specifici, e utilizza quei testi come suggerimenti per ogni pezzo. Sempre più, le parole stesse affiorano in superficie: buste affrancate, righe scritte a mano, frammenti di corrispondenza. "Questi ritratti sono come lettere a me stesso e poi lettere a chi li legge," dice. "È come la memoria, animazione, l’immaginazione entra in questo grande crogiolo."
C'è anche un coraggio più discreto nel modo in cui affronta il rischio. Agwam è profondamente consapevole del confine sottile tra il recupero della caricatura e la riproduzione del danno. "È una linea sottile tra opere d'arte offensive e non offensive," riconosce. "Penso che si trovi l’equilibrio provando e fallendo. Non sono molto soddisfatto della maggior parte delle opere d'arte che realizzo, ma l'ho comunque pubblicato lo stesso. Perché a volte quello che provo è irrilevante per come si sentiranno gli altri."
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